2019년 12월 중국 후베이 성 우한시에서 원인불명의 바이러스에 의한 폐렴 집단 발생이 보고되었다. 초기에는 원인을 알 수 없는 호흡기 전염병으로 알려졌으나 세계보건기구(WHO)에서 새로운 유형의 코로나 바이러스로 확인하였고, 2020년 1월 20일 국내에 처음 해외유입 환자가 발생됨에 따라 감염병 위기경보를‘주의’로, 1월 27일에는‘경계’로, 2월 23일에는‘심각’으로 격상하였다. 국내뿐만 아니라 유럽, 미국 등으로 확산되면서 WHO는 3월 11일 코로나19에 대해 1968년의 홍콩독감, 2009년의 신종 인플루엔자에 이어 세 번째로 팬데믹(pandemic, 대유행)을 선언하였다.

이 원인 병원체는 2002년에 발생한 중증급성호흡기증후군(SARS, Severe Acute Respiratory Syndrome) 코로나바이러스와 구조가 유사하기 때문에 국제 바이러스 명명 위원회(International Committee on Taxonomy fo Viruses)에서는‘Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2 (SARS-CoV-2)’로 제안하였다. 2월 12일에는 이 감염증의 국내 공식 명칭을 WHO에서 권고하는‘코로나바이러스감염증-19(COVID-19, Coronavirus Disease-2019, 이하‘코로나19’)’라고 명명하였다.

코로나바이러스는 사람과 동물에 감염될 수 있는 바이러스로 유전자의 크기는 약 30kb의 RNA 바이러스이다. 질병관리본부가 지난 2월 27일에 국내 환자 6명으로부터 얻은 유전자를 분석한 결과 유전자 염기서열은 29,800개로 구성되어 있으며, 국외에서 발생한 환자 유래 바이러스의 유전자 염기서열과 99.7% 이상 동일하고 일부 0.03%(8~9개 염기)에서 차이가 나는 것으로 확인되었다. 코로나바이러스과(Coronaviridae)에는 4개의 속(알파, 베타, 감마, 델타)가 있으며, 알파와 베타는 사람과 동물에 감염을 일으키는 것으로 알려져 있다. 바이러스 형태는 바이러스의 명명과 같이 외부 spike 단백질이 특징적인 크라운 형태의 구형 모습을 가지고 있다. 이 신종바이러스가 알려지기 전 사람 감염을 일으키는 코로나바이러스로는 6종이 알려져 있었다. 감기를 일으키는 4개의 유형(229E, OC43, NL63, HKU1)과 중증의 폐렴을 일으키는 2개의 유형(SARS-CoV, MERS-CoV)이 있었다. 이번에 확인된 SARS-CoV-2는 중증 폐렴을 일으키는 3번째 유형이 되는 것이다.

SARS-CoV-2의 감염에 의한 호흡기 증후군인 코로나19는 기침이나 재채기를 할 때 생긴 비말(침방울) 또는 바이러스에 오염된 물건을 접촉하여 전파되는 것으로 알려져 있으며, 잠복기는 1일~ 14일 (평균 4~7일)로 발열, 권태감. 기침, 호흡곤란 및 폐렴 등이 나타나며, 가래, 인후통, 두통, 객혈과 오심, 설사 등도 나타난다. [출처: 코로나19 체외진단용 의료기기 허가심사 가이드라인 민원인 안내서 및 질병관리본부]

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